Il fossile, definito dai ricercatori come un reperto “senza precedenti”, di un cucciolo di dinosauro perfettamente raggomitolato all’interno del suo uovo, è stato recentemente scoperto in Cina, e promette di rivoluzionare l’immagine che abbiamo di queste maestose creature, ormai estinte.
Il fossile, vecchio circa 70 milioni di anni, conserva infatti lo scheletro, ancora in stato embrionale, di un dinosauro di specie oviraptoride, che è stato soprannominato Baby Yingliang, dal nome del museo cinese che lo ospita e lo sta studiando. Le ossa di “cucciolo” di dinosauro sono piccole e fragili e sono solo molto raramente trovate e conservate come fossili, circostanza che rende questo un ritrovamento molto fortunato, come confermato dalla Dottoressa Darla Zelenitsky, professore associato presso l’Università di Calgary, in Canada, che ha partecipato alle attività di analisi sul reperto. “È un esemplare incredibile, molto semplicemente. Ho lavorato sulle uova di dinosauro per 25 anni e non ho mai visto nulla di simile“, ha sostenuto Zelenitsky, coautrice, tra l’altro, di un paper pubblicato sulla rivista iScience martedì.
“Fino ad ora, si sapeva davvero poco di ciò che accadeva all’interno di un uovo di dinosauro prima della schiusa, poiché ci sono così pochi scheletri embrionali, in particolare quelli che sono completi e conservati in pose talmente vitali“, ha proseguito la ricercatrice.
L’uovo è lungo circa 17 centimetri, e si stima che il dinosauro in esso contenuto sia lungo 27 centimetri dalla testa alla coda. I ricercatori ritengono che da adulto, se fosse vissuto, avrebbe raggiunto le dimensioni di circa due o tre metri. I ricercatori di Cina, Regno Unito e Canada hanno studiato le posizioni di Baby Yingliang e di altri embrioni di oviraptoridi trovati in precedenza, ed hanno concluso che i dinosauri si muovevano e cambiavano posizione prima di schiudersi in modo simile ai piccoli uccelli.
Negli uccelli moderni, tali movimenti sono associati ad un comportamento chiamato tucking, traducibile in “raggomitolarsi” o “rimboccarsi”, che è controllato dal sistema nervoso centrale, ed è fondamentale per il successo della schiusa. “La maggior parte degli embrioni di dinosauro non aviario conosciuti sono incompleti, con scheletri disarticolati o incompleti“, ha aggiunto il Dottor Waisum Ma, autore principale dello studio e ricercatore dell’Università di Birmingham, nel corso di una dichiarazione.
“Siamo stati molto sorpresi dunque di trovare questo embrione, splendidamente conservato all’interno di un uovo di dinosauro, perfettamente disteso in una postura simile a quella di un uccello. Questa postura non era mai stata riconosciuta o identificata prima nei dinosauri non aviari“.
Tutti gli uccelli moderni si sono evoluti direttamente da un gruppo di dinosauri a due zampe noti come teropodi, i cui membri includono l’imponente Tyrannosaurus rex e i più piccoli velociraptor.
Il comportamento prima della schiusa non è l’unico tratto che gli uccelli moderni hanno ereditato dai loro antenati dinosauri: si ritiene infatti che anche i dinosauri avessero l’abitudine di “sedersi” sopra le loro uova per incubarle e covarle, in un modo simile agli uccelli.
Il fossile è stato trovato nella provincia cinese di Jiangxi ed acquistato da Liang Liu, direttore di un’azienda locale, che lo ha successivamente donato ad un museo mineralogico cinese.
Il valore del prezioso reperto non è stato immediatamente riconosciuto, e lo stesso è a questo punto finito in magazzino, letteralmente dimenticato per circa 10 anni, fino a quando il personale del museo non ha messo in ordine materiale immagazzinato, portato fortunatamente alla luce il fossile.
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