In vista dei prossimi playoff, riviviamo i 180 minuti che portarono gli Azzurri di Cesare Maldini alla conquista del Mondiale ’98. Dal gelo di Mosca al calore travolgente del San Paolo di Napoli.
Ci sono momenti in cui la maglia azzurra pesa più del solito. Ottobre 1997 era uno di quelli. L’Italia, arrivata seconda nel girone di qualificazione dietro l’Inghilterra, si trovò davanti al bivio più pericoloso: lo spareggio contro la Russia. Una doppia sfida rimasta nel mito per le condizioni estreme della gara d’andata e per l’esplosione di gioia del ritorno.
L’andata: Il fango di Mosca e il debutto di “SuperGigi”
Il 29 ottobre, a Mosca, andò in scena una partita surreale. Un campo ridotto a una palude di fango e neve, temperature polari e un’atmosfera spettrale. Fu la notte in cui il destino bussò alla porta di un diciannovenne Gianluigi Buffon, lanciato nella mischia a freddo per l’infortunio di Pagliuca.
L’Italia strappò un preziosissimo 1-1 grazie a una zampata di Christian Vieri, pareggiata poco dopo da un autogol sfortunato di Fabio Cannavaro. Ma quel giorno il mondo capì che avevamo trovato un portiere fenomenale e una squadra capace di soffrire.
Il ritorno: Napoli si tinge d’Azzurro
Il 15 novembre 1997, il “San Paolo” (oggi Stadio Diego Armando Maradona) era una polveriera. Oltre 70.000 cuori battevano all’unisono per spingere gli uomini di Cesare Maldini verso la Francia. La tensione si tagliava col coltello: un errore avrebbe significato l’apocalisse sportiva.
Dopo un primo tempo bloccato, il boato che liberò l’Italia arrivò al 53′. Un’azione fulminea orchestrata da Albertini trovò Pierluigi Casiraghi lanciato a rete: l’attaccante della Lazio non sbagliò, infilando il portiere russo con un diagonale chirurgico. Il 1-0 resistette fino al fischio finale tra i brividi della nebbia napoletana, regalando all’Italia il pass mondiale.
