Il 1996 non è stato solo l’anno in cui il calcio “tornò a casa” con gli Europei ospitati dall’Inghilterra (vinti poi dalla Germania in finale sulla sorpresa Repubblica Ceca), ma è stato l’anno della definitiva consacrazione del Manchester United di Sir Alex Ferguson. Una stagione perfetta, culminata in un “Double” che ha lasciato le briciole agli avversari e ha regalato ai tifosi dei Red Devils la gioia suprema di vedere i rivali cittadini sprofondare nel baratro.
FA Cup: Il genio di Cantona nel Derby della Corona
L’11 maggio 1996, Wembley fu il teatro di una delle finali più attese di sempre: Manchester United contro Liverpool. Una sfida tesa, bloccata, che sembrava destinata ai supplementari. Ma a pochi minuti dal fischio finale, salì in cattedra “Le Roi”, Eric Cantona. Con un colpo di genio balistico, il francese trovò la rete che fece impazzire la metà rossa di Manchester, regalando la Coppa ai suoi.
Il cammino verso la finale era stato leggendario:
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La semifinale contro il Chelsea: Una battaglia epica in cui i giovani David Beckham e Andy Cole ribaltarono il vantaggio iniziale firmato dalla leggenda Ruud Gullit.
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La forza del Liverpool: I Reds erano arrivati a Wembley dopo aver annichilito l’Aston Villa con un secco 3-0, trascinati dal “God” di Anfield, Robbie Fowler.
Premier League: Il duello con il Newcastle e lo smacco ai “Cugini”
In campionato, lo strapotere dello United fu messo a dura prova dal Newcastle United. I Magpies accarezzarono il sogno per lunghi tratti, ma la freddezza di Ferguson e dei suoi ragazzi permise la rimonta finale.
Ma il 1996 viene ricordato dai tifosi dello United anche per i verdetti della zona retrocessione. Mentre i Red Devils alzavano il trofeo, il Manchester City – all’epoca lontano anni luce dalla potenza economica attuale ma pur sempre club di immenso blasone – cadeva in First Division insieme a Bolton e QPR. Una retrocessione che sancì il punto più basso della storia dei Citizens e il picco dell’orgoglio per lo United.
League Cup: La consolazione dell’Aston Villa
Mentre lo United dominava le due competizioni principali, la League Cup trovò un padrone diverso. L’Aston Villa, dopo la delusione in FA Cup, riuscì a riscattarsi alzando il trofeo a Wembley nella finale contro il Leeds United. Un successo netto che confermò i Villans come una delle realtà più solide dell’epoca.
