Italia gli azzurri di Gennaro Gattuso battono l’Irlanda del Nord e sono pronti per la finale play off
Gattuso sceglie una difesa e un centrocampo accettabili, ma commette l’errore di mettere sullo stesso livello di Lautaro e Thuram gli attaccanti Kean e Retegui, e quindi lascia in panchina Pio Esposito, che comunque sostiene spesso da titolare il peso dell’attacco interista. Nel primo tempo il portiere irlandese effettua solo due interventi importanti su Dimarco e Retegui, mentre Donnarumma si limita a guidare da capitano la difesa nelle ripartenze degli avversari. Insomma al cospetto di una squadra composta da quasi tutti calciatori della serie B inglese nel primo tempo la nazionale non riesce ad andare oltre ai tentativi di testa di Tonali e Bastoni e qualche tiro impreciso di Kean con l’unico napoletano in campo Politano, che si barcamena nel tentativo di dialogare con Barella e Locatelli, ma che riesce ad essere incisivo solo quando apre sulla corsia opposta di Dimarco.
La formazione nordirlandese è modesta dal punto di vista tecnico, ma organizzata validamente sul piano tattico e concede poco alla nazionale, riuscendo pure ad imbastire un paio di ripartenze interessanti, che però non producono pericoli per Donnarumma. Gattuso concede tempo allo schieramento iniziale nella speranza di un cambio di passo nella ripresa, provando con gli stessi uomini ad alzare il ritmo, e in effetti ad un certo punto gli avversari sono meno bravi a chiudere gli spazi. Il primo tiro nel secondo tempo è addirittura del difensore Calafiori, che però fa solo il solletico al portiere Charles. L’estremo difensore dello Sheffield Weds e della nazionale nordirlandese comincia a essere molto impegnato, anche perché deve rimediare a qualche errore dei suoi colleghi, uscendo bene prima su Retegui lanciato a rete, e poi respingendo una valida conclusione di Kean da posizione defilata
A sbloccare la gara ci vuole una conclusione di un centrocampista importante come Tonali, che sfrutta la respinta poco convincente della difesa su un cross di Politano, per calciare in porta, dal limite dell’area e sorprendere il portiere. Finalmente quasi a metà ripresa entra il giovane campione stabiese Pio Esposito al posto di Retegui contemporaneamente a Gatti, che prende il posto dell’ammonito Bastoni. Subito Pio mette in condizione Kean di riprovare un’altra conclusione importante in contropiede, ma Charles si oppone ancora come nella situazione precedente. Il tecnico Michael Andrew Martin O’Neill, che allena pure il Blackburn nella serie B inglese, inserisce un calciatore più offensivo come Smyth nel tentativo di provare a pareggiare, ma è Pio Esposito a rendersi pericoloso per il raddoppio con un colpo di testa su angolo. Dopo un bel tentativo acrobatico di Kean entrano nell’Irlanda del nord gli attaccanti Magennis e Reid, ma subito dopo proprio il centravanti della Fiorentina chiude il discorso della semifinale play off, sfruttando nel modo migliore un assist di Tonali con una gestione valida della palla e una conclusione efficace. A questo punto Gattuso fa respirare Locatelli e Politano, facendo debuttare Palestra e concedendo spazio al centrocampista romanista Pisilli e proprio l’esordiente del Cagliari riesce a tenere una difficile palla in campo e servire Pio Esposito, che non però riesce a controllare il passaggio. Gattuso concede nel finale la standing ovation a Kean, ma gli applausi sono anche per Raspadori, come attaccante beniamino del pubblico di casa, e poi l’Irlanda sfiora il gol in un paio di circostanze, ma Donnarumma riesce a tenere la porta inviolata, senza peraltro compiere nessuna parata significativa. Insomma dopo un brutto primo tempo la nazionale di Gattuso riesce ad arrivare all’ultimo spareggio per la qualificazione ai mondiali, grazie ad una ripresa di maggiore incisività offensiva e al contributo decisivo di Tonali e Kean, ma anche a quello positivo di Politano e Pio Esposito.
