C’è stato un momento, a cavallo tra il 2000 e il 2002, in cui l’ippica italiana è uscita dalle pagine specializzate per conquistare i telegiornali della sera, le prime pagine dei quotidiani sportivi e le conversazioni da bar accanto al calcio. Il responsabile aveva quattro zampe, un mantello baio e un soprannome che diceva tutto: il “Capitano”.
Le origini: un cavallo che nessuno voleva
Varenne nacque il 19 maggio 1995 a Copparo, in provincia di Ferrara, nell’allevamento di Iezzi De Luca. La sua genealogia era di buon livello (figlio di Waikiki Beach e di Ialmaz, entrambi trottatori di razza) ma nulla, nei primi mesi di vita, lasciava presagire quello che sarebbe diventato. Da puledro era considerato poco appariscente, tanto che al momento della vendita il prezzo fu relativamente modesto per gli standard del settore.
Fu Giampaolo Minnucci, allenatore romano con decenni di esperienza nel trotto, a intuire il potenziale nascosto dietro quell’aspetto ordinario. La scelta si rivelò una delle più lungimiranti nella storia dell’ippica italiana. Sotto la guida di Minnucci, Varenne cominciò a vincere con una regolarità impressionante già nelle categorie giovanili, ma il grande pubblico se ne accorse solo quando i margini di vittoria divennero così ampi da sembrare irreali.
I numeri del “Capitano”: 62 vittorie su 73 corse
Le statistiche di Varenne appartengono a una dimensione che nel trotto (e probabilmente in qualsiasi sport equestre) non si era mai vista prima e non si è più rivista dopo. Su 73 corse in carriera, ne vinse 62 (un tasso di successo dell’85%), arrivò secondo in 6 e terzo in 2. Soltanto tre volte terminò fuori dal podio.
Nel biennio 2001-2002, la sua fase di massimo splendore, Varenne vinse praticamente tutto: ilPrix d’Amérique a Parigi (la corsa più prestigiosa del trotto mondiale), l’Elitloppet in Svezia, il Gran Premio d’Europa, il Campionato Europeo. Stabilì il record mondiale sul miglio (1’09″1 a Lexington, negli Stati Uniti) e il record europeo sui 2.100 metri, due primati che ressero per anni.
Ma i numeri, per quanto eccezionali, raccontano solo una parte della storia. Quello che rese Varenne un fenomeno fu il modo in cui vinceva: partenze dalla seconda fila (spesso penalizzato dal numero di vittorie), rimonte travolgenti negli ultimi 500 metri, distacchi che lasciavano gli avversari a decine di metri. Le sue corse avevano una drammaturgia naturale che conquistava anche chi non conosceva le regole del trotto.
L’effetto Varenne: quando un cavallo cambia un intero settore
L’impatto del “Capitano” sull’ippica italiana fu immediato e misurabile. Durante i suoi anni di attività, gli ippodromi registrarono un aumento significativo di pubblico. Le corse in cui era impegnato venivano trasmesse in diretta televisiva su reti generaliste, un evento eccezionale per una disciplina storicamente confinata nei canali tematici. I giornali sportivi dedicavano copertine a un trottatore (un fatto senza precedenti in un Paese dominato dal calcio) e perfino chi non aveva mai seguito l’ippica sapeva chi fosse Varenne.
L’effetto si fece sentire anche sul volume delle scommesse. Le corse del “Capitano” attiravano una quantità di giocate fuori scala rispetto alla media del settore, con un paradosso interessante: la sua superiorità era così evidente che le quote sulla sua vittoria erano bassissime, eppure il pubblico scommetteva comunque (spesso in combinazione con altri cavalli per cercare rendimenti più alti sulle accoppiate e le tris).
Chi oggi si avvicina alle scommesse ippiche trova un settore profondamente cambiato rispetto a vent’anni fa, con piattaforme digitali e corse internazionali accessibili in tempo reale, ma il principio resta lo stesso che Varenne portò alla luce: un campione dominante cambia le dinamiche di un intero mercato, attira nuovi appassionati e spinge anche i meno esperti a interessarsi ai meccanismi delle quote e delle giocate.
Il trotto italiano, dopo il ritiro di Varenne, faticò a trovare un successore capace di replicare quell’effetto mediatico. Nessun trottatore, negli anni seguenti, riuscì a bucare lo schermo con la stessa forza. È la conferma di quanto il fenomeno fosse legato non solo ai risultati sportivi, ma alla combinazione irripetibile di un talento assoluto con il momento storico giusto.
Il ritiro e l’eredità
Varenne corse per l’ultima volta il 27 gennaio 2002, vincendo il suo secondo Prix d’Amérique consecutivo a Vincennes. Si ritirò a sette anni, nel pieno della carriera, con un palmarès che nessun trottatore italiano ha mai avvicinato. Fu destinato alla riproduzione e la sua discendenza ha prodotto diversi cavalli di buon livello (tra cui Ricky Maem e altri vincitori di corse di Gruppo) senza però mai raggiungere le vette del padre.
Nel 2018, all’età di 23 anni, Varenne fu colpito da una grave colica e rischiò la vita, ma si riprese dopo un intervento chirurgico d’urgenza che tenne con il fiato sospeso migliaia di appassionati. L’episodio dimostrò quanto il legame emotivo del pubblico italiano con il “Capitano” fosse rimasto intatto a distanza di quasi vent’anni dal suo ultimo trionfo.
La storia di Varenne è quella di un campione che ha superato i confini della propria disciplina. In un Paese dove lo sport è sinonimo di calcio, un trottatore baio riuscì a conquistare le prime pagine, a riempire gli ippodromi e a far appassionare al trotto persone che non lo avevano mai considerato. Il “Capitano” resta, a oltre due decenni dal ritiro, il metro di paragone con cui si misura ogni cavallo italiano. E il fatto che nessuno lo abbia ancora eguagliato dice molto sulla portata di quello che ha realizzato tra il 1997 e il 2002: non solo una carriera sportiva eccezionale, ma un pezzo di storia dello sport italiano.
